白洋淀最早见于记载的名称或为“祖泽”，《水经注》记有大埿淀、小埿淀，也即大渥淀、小渥淀（渥，当与大清河古称渥城水有关，安新境内古有渥城），西晋时称掘鲤淀，左思在《魏都赋》中提到“掘鲤之淀”。唐李善注：“掘鲤之淀在河间鄚县西”。北魏时称西淀，北宋至明嘉靖间称西塘，并出现“白羊淀”名。宋代在宋辽边界开修塘泺作为塘泊军事防线，一段“……合大莲花淀、洛阳淀、牛横淀、康池淀、畴淀、白洋（羊）淀为一水……”，这是白洋淀之名较早的历史记载中出现，《宋史·河渠志》：“……令注白羊淀矣”，当时“白羊淀”已成为白洋淀诸淀的总称了。明代以后，人们见到淀水汪洋浩渺，势连天际，遂演化写成“白洋淀”。为史载容城、雄县、安新间九十九淀之一，此后称“白洋淀”。清代，统称西淀，清代文献“大清自雄入，迳张青口（文安县），口西西淀，口东东淀。”因白洋淀本淀面积居诸淀之首，故今总称白洋淀。
形成演变
白洋淀形成于第三纪晚期，成于第四纪，是河北平原北部古盆地的一部分，古雍奴薮的遗迹。白洋淀在地质构造上是属渤海凹陷（新华夏沉陷带）的一部分。早在海西运动时期曾两度下降，最后在第三纪末才沉没于海水之中，形成当时的北京湾。由于黄河和海河水系冲积扇和三角洲的成长发育，河北平原逐渐出露水面，冲积扇和三角洲上的坡流与分流，彼此汇合于冲积扇或三角洲的边缘地带，使洪水漫衍的低洼处储水成为湖洼。这些洼地和湖泊成不连续的带状分布，如东淀、白洋淀、文安洼、大浪淀、千顷洼以及沿海的一些其他洼地等。
白洋淀形成以后，由于水文气候的变化，海陆进退交替，人类开发利用等，致使古白洋淀经历了时而扩张，时而收缩的演进过程。在距今万年左右的全新世，古洼地湖泊又经历了时而扩张、时而收缩的演变过程。早全新世后期（距今10000－7000年），由于东南的热气团进人，雨水多、泥沙多，加之海面上升，干涸的洼淀再度扩张。到中晚全新世（距今7500－2500年），气候变得温凉、干旱，淀水变浅甚至收缩干涸。
唐以前，白洋淀地区人类影响较小。《新唐书》有：“鄚州有九十九淀”的记载。洼淀相连，一片泽野。宋初，在宋辽边境的白洋淀地区大建塘泺作为军事防线，使白洋淀范围一度扩大。而宋代的屯垦开发、元代对大运河的改造，使海河宣泄不畅的情况加剧，河北地区洪涝灾害频发。元在北京建大都，燕山、太行山上游森林植被的破坏。水土流失加重，流域泥沙增多，加速了白洋淀的淤积。
明代移民屯田加剧淀区缩小，白洋淀几度干涸，到明代弘治年间，白洋淀有些淀泊已经淤成平地，“地可耕而食，中央为牧马场。”明正德年间，杨村河决口，唐河决入白洋淀。形成了徐、漕、萍、一亩、方顺、唐、滋、沙九河入淀，白洋淀才具备了现代的规模。为防洪水泛滥，建设了大规模的堤防。尤其是南岸的千里堤的建设，对白洋淀的水面格局的形成有重要影响。明代清代，继续对白洋淀进行治理，特别是保天运河的开通，至乾隆28年（1763年）白洋淀东、西淀的界限正式确定下来，“大清自雄入，迳张青口（文安县），口西西淀，口东东淀。”到了清末，政府无力大规模开展水利建设，白洋淀地区水旱灾害频繁，加快了其衰废过程。民国以后，对海河流域的治理着重于下游航道的治理，中上游河道淤积严重，也加快了中流洼淀的淤积。白洋淀面积进一步缩小。[3]到了近代，1950年代初白洋淀总面积为567.6平方公里，到了2010年代减少到366平方公里。
位置境域
白洋淀位于东经115°45′－116°07′，北纬38°44′－38°59′之间，是大清河流域中部的天然湖泊，是华北平原上为数极少的淀泊之一，工程素有“北国江南”“华北明珠”之誉。淀区四周以堤为界，东至清河口，西至四门堤，地至千里堤，北至安新北堤。淀周堤长215公里（任丘境内23.9公里）。东西长39.5公里，南北宽28.5公里，2009年测量，白洋淀水域面积108.8平方公里（水位7.09米），[6]总面积336平方公里（大沽高程10.6米时），蓄水量1.024亿立方米。。地面景观以水体为主，淀底高程一般在5.5－5.6米之间，3700余条的纵横沟壑将整个淀区分成大小不等的淀泊143个。其中万亩以上的淀泊7个（白洋淀、烧车淀、马棚淀、羊角淀、池鱼淀、石塘、小北淀），千亩至万亩内的24个，面亩以上的大淀99个，百亩以下的淀44个。其中白洋淀面积最大（本淀面积19899.0亩，位于安新县关城正南），以此命名。
