哺乳动物是脊椎动物亚门下的一个纲，其学名是Mammalia，其含意是tiks的意思。中文学名称为哺乳纲。除六种最原始的哺乳动物外所有的哺乳动物都是直接生仔的。全世界一共有估计4000种左右哺乳动物，人类也是其中之一。进化史最早的哺乳动物化石是在中国发现的吴氏巨颅兽（Hadrocodium wui），它生活在2亿年前的侏罗纪。哺乳动物（尤其是早期的哺乳动物）与爬行动物非常重要的区别在于其牙齿。爬行动物的牙齿都是一样的，同一个动物的牙齿没有区别。哺乳动物的牙齿按它们在颌中的部位不同。此外爬行动物的牙齿不断更新，哺乳动物的牙齿除乳牙外不再更新。在动物界中只有哺乳动物耳中有三块骨头。它们是由爬行动物的两块颌骨进化而来的。到第三纪为止所有的哺乳动物都很小。在恐龙灭绝后哺乳动物占据了许多生态环境。到第四纪哺乳动物已经成为陆地上占支配地位的动物了。
为什么鸭嘴兽说是一种最原始的哺乳动物
它比爬虫类动物进步，尚未进化到哺乳类动物。两者相同之处在于都用肺呼吸，身上长毛，且是热血；而单孔类动物又以产卵方式繁殖，因此保留了爬虫类动物的重要特性。它虽被列入哺乳类，但又没有哺乳类动物的完整特征。是最原始最低级的哺乳类，在动物分类学上叫做“原兽类”或称为单孔类卵生哺乳动物。它是最古老而又十分原始的哺乳动物，早在2500万年前就出现了。它本身的构造，提供了哺乳动物由爬行类进化而来的许多证据。
世界上最早的哺乳动物是什么?
最早的哺乳动物是属于原兽亚目（过去单列为始兽亚目）的卵生食虫动物，如英国和我国的摩根锥齿兽Morganucodon，我国的中国锥齿兽Sinoconodon等，新近有人将这些最早的哺乳动物从哺乳纲排除出去，作为进化上的旁支。
哺乳动物的祖先是什么
生命进化的过程是从单细胞到多细胞，到鱼类、两栖类、爬行类（鸟类）和哺乳类，所以哺乳动物的祖先是爬行动物，不过此爬行动物非彼爬行动物，不是我们印象中的鳄鱼、蛇、恐龙之类，而是另外一种爬行动物：似哺乳类爬行动物。
似哺乳类爬行动物是史前动物，生活在二叠纪中期到晚期，最终在三叠纪晚期灭绝。似哺乳类爬行动物虽然属于爬行动物，但已经具备了一些哺乳动物的特征，它们的牙齿、骨骼结构、行走姿势都和哺乳动物接近，可以看做是爬行动物向哺乳动物进化的过渡物种，也是所有哺乳动物的祖先。
↑目前发现最早、最原始的似哺乳类爬行动物之一：始祖单弓兽
始祖单弓兽生活在3.06亿年前，它不仅是所有哺乳动物的祖先，也是所有似哺乳类爬行动物的祖先。
↑最早以植物为食的似哺乳类爬行动物：基龙
很多似哺乳类爬行动物的背部都长有背帆，背帆一方面可以用来求偶，一方面可以用来恐吓猎食者，最主要的是，背帆可以用来调节身体的温度，可以加速身体加热和冷却的速度，这是从变温动物像恒温动物转变的重要构造。
↑异齿似哺乳类爬行动物的代表：异齿龙
“异齿”的意思是嘴里长着两种不同的牙齿：切割的牙齿和锋利的犬齿。因为爬行动物的牙齿很难切碎食物，只能吞咽下去，所有似哺乳类爬行动物进化出了不同形态的牙齿来把食物切成小块，方便消化，这些牙齿最后就进化成了现生哺乳动物不同功能的牙齿。
有些似哺乳类爬行动物只看外形和哺乳动物非常相似，比如下面这位：
↑看起来非常像鼬鼠的小驼兽
――以上内容参考米莱童书《生命简史》
