鸭嘴兽长久以来一直吸引着科学家的注意，其独特的特征使它们成为地球上最不寻常的动物之一。现在，澳大利亚研究人员发现鸭嘴兽乳汁中含有新的抗菌特性，可以帮助科学家对抗全球超级细菌的威胁。
鸭嘴兽以及四种针鼹是当今世界上唯一现存的单孔目动物。它们像爬行动物一样靠产卵来繁殖下一代，但又能像哺乳动物一样用乳汁喂养后代。
几年前，人们发现鸭嘴兽乳汁具有独特的抗菌特性。这个发现很有意义，因为鸭嘴兽没有乳头，其乳汁直接从分布在皮肤上的乳腺分泌。澳大利亚联邦科学与工业研究组织（CSIRO）和迪肯大学的研究人员在鸭嘴兽的乳汁中发现了一种独特的蛋白质，可能是其具有令人惊奇的抗菌特性的原因。
“我们感兴趣的是检查蛋白质的结构和特征，以确切了解蛋白质各个部分的作用，”迪肯大学的Julie Sharp解释说。该小组成功地在实验室环境中成功复制了这种不寻常的蛋白质，并发现了一种以前从未见过的折叠结构。研究人员发现蛋白质具有新颖的小环状形成，并且因为其类似秀兰·邓波儿儿时的卷发将其称为“秀兰·邓波儿”蛋白质。
这种独特的蛋白质只存在于单核乳中，并且浓度很高。虽然它可能在幼小动物的发育过程中发挥其他作用，但研究人员推测，这种新蛋白质可能已经进化为支持单孔目动物的不寻常泌乳策略，以保护幼崽免受细菌污染。
“尽管我们已经将这种非常不寻常的蛋白质鉴定为仅存在于单核细胞中，但这一发现增加了我们对蛋白质结构的总体了解，并将继续通报中心完成的其他药物研发工作，”CSIRO的Janet Newman表示。
2016年，一群南澳大利亚研究人员发现鸭嘴兽体内存在一种新型激素，可以帮助科学家开发新的2型糖尿病治疗方法。
该研究发表在《Structural Biology Communications》期刊上。
为什么说鸭嘴兽是哺乳动物?
我们知道，爬行动物和鸟的幼仔是从它们的蛋孵出来的，这叫卵生;哺乳动物是直接生下幼仔，这叫胎生。那么，鸭嘴兽究竟是鸟、是兽，还是爬行动物呢? 我们先来看一下它的繁殖生长过程。每年10月，鸭嘴兽开始进行繁殖。它先在近水的岸边窝内铺上干草，然后生下1-2枚蛋。蛋很柔软，鸭嘴兽就像母鸡一样伏在上面孵蛋。经过10-12天，小兽破壳而出。刚出壳的幼仔，长3厘米左右，眼睛没有光感，也没有尾巴，母兽便开始用乳汁喂养它们。鸭嘴兽有乳腺，但没有乳头，乳腺分泌的乳汁顺着毛流到腹部的小沟里，小兽仰卧着在腹沟缝中舔食。大约经过4个月的哺乳生活，小兽就开始独立到河里游泳技食了。人们根据鸭嘴曾全身披满兽毛，又能以乳汁喂养幼仔的特点，将它归入哺乳动物的行列。至于它能生蛋等，这说明它在向哺乳动物进化的过程中，还保留了它的祖先爬行动物的某些特点。
鸭嘴兽属于哺乳动物吗？
兽类是胎生的哺乳动物，这一点我们深信不疑。但也有个别的兽类动物生蛋、孵蛋，而不是直接生小动物。生长在澳大利亚的鸭嘴兽就属于哺乳动物当中会生蛋的动物。
人们刚发现鸭嘴兽的时候，不知道该把它归到哪类动物当中，有人看它脚上有蹼，长着鸭子一样的嘴，又没有牙齿，就说它是鸟类。也有人看它的身体像兽，披着浓密的皮毛，尾巴很长，长着四条腿，尤其是人们在它的生殖器官里发现了卵，就认为它是爬行动物。直到1824年德国的动物专家在雌性鸭嘴兽的肚子上发现了哺乳口，才知道它原来是哺乳动物。
鸭嘴兽哺育幼仔时四脚朝天，收缩肌肉挤奶，由于没有乳头，挤出的奶沾湿了乳腺区的毛，小鸭嘴兽就趴在雌兽身上舔食奶水。
